还“经络”本来面目

尽管完全“去经络化”不可能，但在“去经络化”的思潮影响下，传统的经络体系在许多针灸师的心中已经逐渐迷失。既然至今一直都没有在体表循行的经络线路上找到管状结构，那么什么是经络的本来面目？这已经成为针灸疗法现代化面临的最大挑战。我们必须重温过去几十年中对经络实质研究得出的科学结论。
 

大量的研究已经表明，无论是发生在人体表面的经络现象，还是针灸刺激时的循经感传，至今一直都没有找到现代解剖学所知组织以外的结构基础。它的结构基础离不开神经、血管、肌肉或筋膜等。经络系统显然是人体系统各部之间相互反射的一种功能联系，或者说是各部之间通讯活动的反映。换句话说，古人命名的“内属脏腑，外联肢节”的经络，本质上是对人体体表的那些特定刺激位置与人体其他各部之间所具反射联系的原始描述，或者可以把它归结为人体所具有的生理、病理反射系统。所谓穴位，既是体内生理或病理信息在体表的输出部位，又是针灸治疗信息引发针灸效应的输入部位。这就是经络的本质[7]。
 

还原经络本来面目的重要性，可以从其形成过程来理解。现在比较公认经络是在动物的长期进化中形成的。因为不仅是人类，其它许多哺乳动物（如狗、猫、马、牛、猴等）都已被证明在其体表存在类似的经络现象或反射区。简单说来，正是由于身体中存在的那种可以改变神经网络阈值的学习机制，使体表某些区域及其所连接的网络的阈值提高了，而另一些区域及其所连接的网络的阈值降低了，呈现有规律变化的结果。换言之，经络的形成：是不同体表区域阈值异化的结果。
 

身体的不同体表区域为什么会发生阈值异化呢？可以这样来理解：躯体的表面结构包括皮肤、皮下组织、肌肉，以及各个感觉器官等，是身体与外界环境接触的主要部分，来自外界的各种刺激大多是通过作用于它们而输入身体内部的。动物在受外环境刺激及本身活动的过程中，并非体表的所有部分均受相同的影响，而是一些区域容易受到外界撞击及其他影响（如阳面或突出部），而另一些区域所受影响较少（如阴面或凹进部）。因而在动物长期的进化过程中，体表某些区域所连接的网络的平均阈值提高了，而另一些区域及其所联接的网络的平均阈值变低了，呈现有规律的变化。另一方面，又因体表各部分与身体各部运动器官、内脏和神经中枢从发生学上就存在一定的对应联系，身体内部机能活动的变化也可以影响相应体表区域阈值的改变程度。在内外环境刺激的共同作用下，全身体表的阈值出现区域性分化，形成具有特定范围分布及不同阈值的体表区域，其阈值的高低通常反映了它们与相应的器官或组织相互反射或联系的紧密程度。这就是经络的形成原理。分布于体表而与身体内部相连的所谓经络，就属于对外界环境刺激首先起保护作用的那种调节机制。它的调节反应主要是通过改变局部通道阈值的机制来实现的，即尽量减少伤害性的外界环境刺激输入体内。
 

这里提到的阈值概念，泛指具有相互反射联系的身体两部之间信息传递通道的各种激发阈值。通常所说的皮肤致痛阈、耐痛阈均属其例。这些阈值的大小可以影响到是否在机体的特定反射区出现牵涉痛或经络现象，以及决定了体表不同部位或反射区对外界刺激包括针灸的敏感程度。
 

体表与身体内部相连的认识，随着脑-皮轴（brain-skin axis）概念的提出进一步被主流医学接受。所谓“脑-皮轴”，认为皮肤是一种神经免疫内分泌器官，其表皮层分布着丰富的神经纤维末梢，与神经内分泌轴以及免疫系统建立了一种交互型网络，在痛觉的外周调制中起着举足轻重的作用。从解剖学角度讲，皮肤与神经系统共同起源于胚胎外胚层。英国科学家首次通过对人的皮肤细胞进行重组，在实验室内制造出大脑皮层细胞，发表于2012年出版的《自然·神经科学》上。
 

早年我曾提出经络的一个简化模型[6]，如图3所示，它由躯体、内脏与神经中枢三个部分及其联系通道组成的。这不仅是考虑了胚胎发生学角度的近代研究，即高等动物和人在胚胎早期的每一个体节均由这三部分组成，而且躯体部与内脏的活动或功能只有通过神经中枢才能协调。这个简化模型决非单纯的神经联系图，如高级中枢HC与内脏V之间也可以是体液因子的联系；穴位之间的回路甚至可以由局部组织（如肌肉纤维或筋膜）的张力变化、振动或搐动所接通。

图3 经络的简化模型